CDMX.— Científicos de varios países han descrito una nueva especie de gato montés que habita en los bosques nublados de los Yungas bolivianos. Se trata del primer hallazgo de este tipo en más de un siglo para este grupo de felinos.
El animal ha sido nombrado Leopardus tilcayo, conocido comúnmente como gato tilcayo. Su identificación fue posible gracias al cotejo genético entre muestras de ejemplares vivos y material histórico resguardado en colecciones de museos, según detalló la información difundida por National Geographic.
Hasta ahora, estos pequeños felinos se agrupaban como una sola especie de amplia distribución en Sudamérica. El nuevo análisis revela que, en realidad, se trata de un complejo formado por al menos cinco linajes distintos.
El trabajo fue publicado este jueves en la revista Current Biology y está firmado por un equipo internacional en el que participan el genetista Eduardo Eizirik, el investigador Jonas Lescroart y la exploradora de National Geographic Paola Nogales Ascarrunz, entre otros.
Cómo es el gato tilcayo
Es un felino de tamaño muy reducido: mide unos 46 centímetros de largo sin contar la cola y pesa alrededor de 1,4 kilos, por debajo del peso habitual de un gato doméstico.
Aunque está emparentado con las oncillas, presenta diferencias claras: las rosetas de su pelaje son más grandes, la cola es más larga y fina, y su coloración es más apagada y menos rojiza.
El individuo que sirvió como referencia para la descripción es un macho de aproximadamente 10 años que vive actualmente en el Santuario Senda Verde, en Bolivia. Llegó allí hacia 2017 luego de ser entregado por una familia que lo tenía en su casa. Nogales Ascarrunz lo conoció mientras realizaba voluntariado en ese centro.
El epíteto tilcayo fue elegido por los investigadores para mantener el nombre que ya le daban los pobladores locales y como reconocimiento a su papel en el cuidado del animal y a su conocimiento del territorio.
Más que una sola especie
Además de describir a L. tilcayo, el estudio clarifica la taxonomía del grupo. Con datos de genoma completo obtenidos de museos de Europa y Estados Unidos y de animales actuales, el equipo validó como especies independientes a Leopardus guttulus, L. emiliae, L. pardinoides y L. tigrinus, y propuso una nueva subespecie para los Yungas peruanos: L. tigrinus antisuyo.
Aún no se sabe cuántos ejemplares de gato tilcayo quedan en libertad. Para responder a esa pregunta, Nogales Ascarrunz ha comenzado a instalar cámaras trampa en la zona para registrar su presencia, estimar su distribución y entender sus requerimientos ecológicos. Una tarea urgente, ya que los Yungas enfrentan presiones crecientes por la deforestación y la expansión minera.